Tänään 50 vuotta täyttävästä, Taivalkosken Pistolla asuvasta Risto Keräsestä ei pitänyt alunperin tulla taksinkuljettajaa. Hän kouluttautui sähköasentajaksi, mutta kun 1990-laman aikana töitä siltä alalta ei löytynyt, hän päätyi isänsä rengiksi.
– Pian huomasin, ettei tämä työ ole lainkaan hullumpaa ja ihmisten kanssa työskentely on ihan mukavaa.
Viime vuonna tulikin kuluneeksi jo 30 vuotta taksin ratissa, ja omana yrityksensä nimiin hän on harjoittanut ammattiaan vuodesta 1992.
Mä joka päivä töitä teen, pätee tähän mieheen ihan kirjaimellisesti.
– Aina on oltava lähtövalmiina ja vapaapäivän huomaa viettäneensä silloin, kun illalla huomaa, ettei yhtään kyytiä ole tilattu.
Syntymäpäiväsankari kertoo kerran kieltäytyneenä ajosta. Se tapahtui hääpäivänä.
– Asia harmittaa vieläkin, mies kuittailee.
Keräsen yrityksellä on tällä hetkellä kaksi taksia ja ajot ovat pääasiassa koululaiskuljetuksia, kunnan kustantamaa asiointiajoa sekä Kela-kyytejä.
– Myös turistien lentokenttäkuljetuksia on jonkin verran. Matkailijat tulevat pääasiassa saksankieliseltä alueelta Keski-Euroopasta.
Keränen kertoo kielitaidon kehittyneet vuosien varrella.
– Nuorena ajattelin, etten täällä pohjoisessa kielitaitoa tarvitse, mutta kävikin niin, että ulkomaat tulivatkin tänne.
Viime kesänä voimaan tulleeseen taksiuudistukseen Keränen on tyytyväinen. OTAXI on tuonut alalle lisää luotettavuutta.
– Meillä on hyvin tarkat laatuvaatimukset autojen värityksistä kuljettajien pukeutumiseen. Eikä hintoja taatusti vedetä hatusta.
Yhteen autoon kertyy Keräsen yrityksessä noin 80 000 – 100 000 kilometriä vuodessa pitkien etäisyyksien vuoksi. Taivalkoskella on tällä hetkellä kahdeksan taksiyrittäjää ja autoja on liikenteessä 11. Ajot kilpailutetaan kerran kolmessa vuodessa ja viimeisin kierros käytiin viime kesänä.
Taksinkuljettajan työ on hyvin pitkälle sosiaalinen ammatti. Monelle asiakkaalle kuljettaja on lähes ainoa ihminen, jolle hän viikon varrella voi puhua.
– On oltava aikaa rupatella ja joskus juoda kupponen kahviakin.
Risto Keräsen perheeseen kuuluu vaimo ja kaksi poikaa sekä sankarille erittäin rakas Onni-kissa.
Syntymäpäiviä Karäsillä vietettiin eilen sunnuntaina.