Lentopalloilija Essi Helminen on jo hyvin sopeutunut Kuusamoon. Takana on muutama viikko harjoittelua uudessa joukkueessaan, Pölkky Kuusamossa.
– Elokuun alussa tulin. Ihan hyvin olen viihtynyt. Pari poroakin on jo bongattu, Helminen kertoo.
Viime kaudella LP Vampulassa pelannut ja sitä ennen liigassa myös LP Viestiä ja Pieksämäkeä edustanut yleispelaaja kertoi kuulleensa paljon hyvää Kuusamosta jo ennen liittymistään Pölkky Kuusamon riveihin.
– Ja lisäksi hyvä ystäväni Iida ( Paananen ) pelaa täällä. Hän on kovasti kehunut paikkaa.
Passari Paanasta ei ole viime aikoina näkynyt Pölkky Kuusamon harjoituksissa, sillä hän on parhaillaan naisten maajoukkueen leirityksessä Kuortaneella. EM-karsintoihin valmistautuva maajoukkue kohtaa tässä viikonvaihteessa pelattavissa harjoitusotteluissa Israelin kolmeen otteeseen. Ensimmäinen ottelu on vuorossa jo tänään.
– Käsittääkseni yksi kolmesta passarista putoaa maajoukkueesta tämän viikonlopun jälkeen. Eli Iida voi tulla Kuusamoon ensi viikolla tai sitten vasta, kun viimeinen EM-karsintaturnaus on ohi syyskuun lopulla, päävalmentaja Tuomas Alatalo kertoo.
Alatalo on ylpeä pelaajansa maajoukkuekutsusta, vaikkakin Paanasen puuttuessa harjoitukset joudutaan nyt vetämään yhdellä passarilla. Paanasta ja ensi viikolla Kuusamoon saapuvaa Me´Ashah Nicholsonia lukuunottamatta joukkue on nyt kasassa. Viime viikolla Kuusamoon saapuivat libero Amanda Love sekä uusi amerikkalaisvahvistus, peräti 193-senttinen keskitorjuja Makenzie Filer, joka viime päivinä on kärsinyt pienestä flunssasta.
– Tässä joukkueessa on hyvä henki. Tytöt ovat käyneet pari kertaa yhdessä sienessä, Alatalo sanoo.
Alatalo on luottavainen siihen, että joukkuetta viime kaudella ajoittain vaivanneet vaikeudet etenkin puolustamisessa ovat nyt taakse jäänyttä elämää.
– Puolustuspelaaminen naksahtaa eteenpäin viime kaudesta.
Pölkky Kuusamo valmistautuu joskus lokakuussa käynnistyvään Mestaruusliigakauteen harjoittelemalla yhdeksän kertaa viikossa. Ensimmäiset harjoituspelit ovat ohjelmassa reilun viikon kuluttua 3.-4. syyskuuta, jolloin Kuusamossa pelattavassa harjoitusturnauksessa joukkue kohtaa sekä Kuortaneen että Pihtiputaan Liigaplokin lauantaina ja sunnuntaina. Alatalo ennakoi mielenkiintoisia kohtaamisia.
– Ploki voi olla yllättävänkin kova tällä kaudella. Kuortane on harjoitellut tiiviisti yhdessä läpi kesän, kun hekin pelasivat omia karsintaturnauksiaan.
Tulevan liigakauden suosikit tulevat jälleen kerran tutusta osoitteesta, Salosta ja Hämeenlinnasta. LP Viestin ja HPK:n lisäksi mitaleille hamuaa moni muu, myös Pölkky Kuusamo.
– Eiköhän me siitä lähdetä, että keväällä ollaan mitalit kaulassa. Minä ainakin uskon niin, Essi Helminen napauttaa.