Pölkky Kuusamo palaa joulutauolta liigakentille lauantaina. Vastustajaksi Kuusamoon saapuu yksi viime vuosina kotimaisilla lentopallokentillä kovaa jälkeä tehneistä joukkueista – Hämeenlinna. Edessä on kahden Mestaruusliigan kärkipään joukkueen kohtaaminen. Hämeenlinnan Lentopallokerho on nimittäin sarjassa toisena kerättyään 34 pistettä 15 ottelusta ja Pölkky Kuusamo kolmantena 27 pisteellä 14 ottelusta. Hämeenlinnalla on vielä ennen lauantain Kuusamossa pelattavaa ottelua mahdollista kasvattaa pistesalodaan WoVo Rovaniemen vieraana tänään perjantaina.
Pölkky Kuusamon päävalmentaja Tuomas Alatalo tuumaa, että joukkue saa heti alkuvuoteen vastaan todellisen tasonmittarin. Hämeenlinna ei päästä vastustajaansa helpolla. Joukkueiden edellinen kohtaaminen lokakuussa Hämeenlinnassa päättyi kotijoukkueen voittoon suoraan kolmessa erässä.
– Hämeenlinna on vähillä virheillä pelaava joukkue, joka ei esitä mitään taikatemppuja. He pelaavat ärsyttävän tehokkaasti ja lyövät paljon torjunnan käsistä. Heillä on pitkä joukkue ja Suvi Kokkonen on tietysti yksi tämän maan lahjakkaimmista lentopalloilijoista, Alatalo luonnehtii vastustajaa.
Pölkky Kuusamon edellisestä ottelusta on ennättänyt vierähtää jo muuan viikko. Joukkue pelasi edellisen kerran keskiviikkona 19. joulukuuta, jolloin se taipui Challenge Cupin neljännesvälierien kotiottelussa kreikkalaiselle AO Thirasille 1-3. Alatalon mukaan pelaajat harjoittelivat joulutauon aikana omatoimisesti varsin kevyesti ennen kuin aloittivat taas joukkueharjoitukset 30. joulukuuta. Joukkueen pelaajista tosin ruotsalainen keskipelaaja Jonna Wasserfaller saapui Kuusamoon vasta eilen torstaina. Wasserfaller pelasi vielä keskiviikkona maajoukkueessa, kun Ruotsi hävisi EM-karsintojen viimeisessä ottelussaan Tukholmassa Tšekille 0-3.
– Jonna on lauantaina pelissä mukana, Alatalo kertoo.
Alatalo sanoo, että joukkueen terveystilanne on ihan hyvällä mallilla tässä vaiheessa. Joulutauon aikana oli esiintynyt pientä flunssaa, mutta ei sen suurempia. Poissa kentältä ovat edelleen koko kauden sivussa oleva polvioperaation läpi käynyt libero Eveliina Rautiainen sekä Jenna Mustonen. Viime vuoden viimeisissä otteluissa jo kentälle päässyt Essi Helminen on sen sijaan Alatalon mukaan päässyt jo hyvin mukaan harjoituksiin. Mustosen paluuta pelaavaan kokoonpanoon ei ihan vielä odotella.
– Jennan tilanne menee parempaan suuntaan. Ottaa kuitenkin aikansa ennen kuin hän on pelikunnossa.
Kaiken kaikkiaan Alatalo lähtee sangen luottavaisin mielin alkavaan kevätkauteen. Kotimaisen Mestaruusliigan lisäksi joukkueella on edessä vielä ainakin yksi Euroopan Challenge Cupin ottelu, kun se vierailee AO Thirasin kotikentällä Kreikassa 22. tammikuuta. Paikka Challenge Cupin puolivälierissä edellyttäisi tosin vähintään 3-1-vierasvoittoa sekä kultaisen erän voittoa kreikkalaisten kotikentältä. Kotimaisessa Mestaruusliigassa runkosarja päättyy maaliskuun ensimmäisenä viikonloppuna. Sen jälkeen edessä ovat pudotuspelit.
– Nopeasti on taas aika mennyt. Tässähän ei enää ole kuin kolme kuukautta kautta jäljellä siinä tapauksessa, että kaikki menee nappiin, Alatalo pohtii.