Venäjän kunniakonsuli, maakuntaneuvos Pauli Saapunki on monessa yhteydessä tähdentänyt, että hyvät suhteet itärajan taakse ovat erityisesti Kuusamon ja rajaseudun etu. Venäjä-politiikan konkari Saapunki sanoo omaksuneensa asian jo lapsuudessaan.
”Saapungissa meidän pirtti oli sellainen, että siihen tuli kylän ukot sätkää polttamaan. Aina siellä muistettiin sanoa elämän olleen parempaa, kun raja on ollut auki”, Saapunki tähdensi Koillissanomien haastattelussa vuosi sitten.
Raja ei ole kiinni, mutta Venäjä-suhteet ovat Ukrainan kriisin vuoksi säästöliekillä. Koillismaalle tärkeä venäläisten ostosmatkailu on pahoin nuupahtanut ruplan heikkouteen. Maatilat ja elintarviketeollisuus kärsivät pakotteista, jotka ovat tyrehdyttäneet viennin Venäjälle.
Pakotteista huolimatta Saapunki neuvottelee Sallan raja-aseman avaamisesta elintarvikeviennille. Kuusamon Juusto ehti ennen kriisiä viritellä tuotteiden viemistä Muurmanskin alueelle, mutta asia pysyy jäissä, kunnes pakotteet saadaan purettua. Pakotteiden purku ei ole näköpiirissä, mutta tumput suorana ei silti kannata jäädä seisomaan.
Saapunki ja moni muu venäläisten kanssa neuvotellut tietää, että asioiden etenemiseen on varattava aikaa. Luottamus ei synny hetkessä. Kuusamon kansainvälisen rajanylityspaikan avaaminen kesti kaikkine kiemuroineen lähes parikymmentä vuotta. Koillismaalaisen elintarvikeviennin käynnistäminen ei sekään käy käden käänteessä. Edessä on paljon jalkatyötä ja neuvotteluja.
Saapungin mukaan Muurmanskin alueen kaupoilla on kiinnostusta ottaa pohjoissuomalaisia elintarvikkeita myyntiin. Jos ja kun pakotteet joskus poistuvat, parhaiten pärjäävät ne, jotka ovat jaksaneet pitää kumppanuutta yllä vaikeina aikoina. Suhteiden ylläpitäminen varmasti kannattaa, vaikka pikavoittoja ei juuri nyt ole näköpiirissä. Suhteiden ylläpitäminen ei silti tarvitse, eikä voi tarkoittaa Venäjän nykyisen voimapolitiikan hyväksymistä.