Kuusamolainen Kimmo Niikkonen on toiminut lähes neljä vuosikymmentä karaten parissa. Marraskuussa Niikkonen otti taas yhden uuden askeleen harrastuksessaan, kun hänelle myönnettiin shoto budo -karaten juhlakurssilla Skotlannin Largsissa 9. danin musta vyö. Niikkonen on ainoa suomalainen shoto budo -karaten taitaja, joka kantaa 9. danin mustaa vyötä.
– Maailmalla on kaikkiaan viisi 9. danin vyötä. Skotlantilaisella shoto budo -organisaation pääopettajalla William Hagertyllä, joka on paljon vieraillut Kuusamossa, on 10. danin vyö, Niikkonen kertoo.
Karatessa värillisten vöiden kohdalla puhutaan kyu -arvoista. Mustissa vöissä on käytössä dan-asteet.
– 5. daniin asti on kyse teknisestä osaamisesta. Siitä eteenpäin puhutaan mestariarvoista eli meijineistä, Niikkonen selvittää.
Niikkonen on aloittanut karaten harrastamisen vuonna 1980. Pääsy 9.danin mustaan vyöhön eli 4. meijinin mestariarvoon on vaatinut pitkäaikaista paneutumista lajiin.
– Tässä lähes 40 vuoden aikana ei juuri ole taukoja ollut. Mitä nyt joskus joku parin viikon ulkomaan reissu. On ollut hikinen tie.
Karate on itsepuolustuslaji, jossa pääsee hyvään kuntoon paitsi fyysisesti, myös henkisesti.
– Karate on tosi hyvä liikuntalaji. Tässä kehitetään kehoa ja kehotietoisuutta. Länsimaisessa kilpaurheilukuttuurissa voi vaan mennä kuulokkeet päässä salille. Itämaisissa taistelulajeissa pitää olla koko ajan tietoinen, siitä mitä tekee, Niikkonen vertaa.
Turussa 1980-luvun alussa opiskellut Niikkonen palasi kotikonnuilleen Kuusamoon vuonna 1984 ja perusti Shotokai Kuusamo -seuran. Tuolloin vuonna 1984 Niikkonen sai ensimmäisen danin mustan vyön japanilaiselta Mitsusuke Haradalta, joka puolestaan oli saanut Shotokai -tyylin korkeimman vyöarvon nykykaraten perustajalta Gichin Funakoshilta.
– Näin Shotokai Kuusamolla on suora jatkuma karaten alkulähteiltä, Niikkonen sanoo.
Tänä päivänä Kuusamossa on muutamia kymmeniä aktiivisia lajin harrastajia.
– Silloin kun aloitettiin, alkeiskurssille tuli jopa 70 ihmistä. Tänä päivänä karaten harrastajia on Kuusamossa 30-40 ja he ovat iältään 15-60-vuotiaita. Vuosittain tulee kymmenkunta uutta, jotka aloittavat karaten.
Niikkonen laskee, että vuosikymmenten saatossa jopa tuhat kuusamolaista on käynyt karateopissa. Kuusamossa saatu oppi on kantanut pitkällekin.
– Oulussa on kolme ja Vantaalla yksi karateseura, joissa on Kuusamosta lähtenyt vetäjä. Neljä täältä lähtenyttä on saavuttanut 5.danin mustan vyön, Niikkonen tietää.