Espanjan Aurinkorannikko on ollut jo kymmeniä vuosia suomalaisten suosittu lomakohde. Lomailijat ovat entistä enemmän alkaneet pidentää oleskeluaan siellä. Etenkin eläkeläiset viihtyvät esimerkiksi Fuengirolassa jopa puolikin vuotta kerrallaan. Moni on myös päätynyt asumaan pysyvästi Espanjassa. Miten he saavat aikansa kulumaan, Suomeen jääneet tuttavat ihmettelevät.
Monelle suomalaiselle saattaa olla uusi tieto, että Espanjan Aurinkorannikolla, Fuengirolan Los Bolichesissa, toimii suomalainen kansalaisopistotyyppinen Academia Sofia, joka on palvellut Espanjassa asuvia suomalaisia ja suomalaisturisteja jo kaksituhattaluvun alkupuolelta asti. Idea opiston perustamisesta on lähtenyt siellä asuneilta suomalaisilta. Opiston tominnanjohtaja, Minna Kantola, aloitti projektikoordinaattorina vuonna 2005, kun varsinainen opiston perustamiseen tähtäävä projekti käynnistyi.
Aktiiviset henkilöt ottivat yhteyttä Suomeen Kansalais- ja työväenopistojen liittoon ja Vapaan sivistystyön yhteisjärjestöön (silloin VSY). Nämä aktiivit olivat sitä mieltä, että koska Aurinkorannikolla asuu paljon suomalaisia, heille kuuluisi tarjota myös vapaan sivistystyön palveluita. Niinpä tänne tuli delegaatioita selvittämään asiaa. Järjestettiin seminaareja ja lopulta käynnistettiin kaksivuotinen kokeiluhanke, Minna Kantola muistelee.
Minnan etuina olivat kielitaito, kaupallinen ja pedagoginen koulutus sekä se, että hän asui jo Espanjassa. Ensimmäisenä tehtävänä oli haastatella Aurinkorannikolla asuvia suomalaisia ja kartoittaa heidän opiskelutarpeensa. Espanjan kielen opintoja toivottiin eniten, samoin Espanja-tietoutta. Seuraavana tulivat liikunta, hyvinvointi, kädentaidot ja tietotekniikka. Myös tilat piti löytää. Aluksi toiminta oli hajasijoitettu ympäri kaupunkia, ja opistolla oli käytössään vain hyvin pienet vuokratilat. Mutta innostus oli valtava. Projektin tiedottaminen tavoitti hyvin suomalaiset. Kun toiminta aloitettiin lokakuussa, kaikki tarjolla olleet kurssit olivat täynnä.
Aurinkorannikolla on ollut monenlaista vapaa-ajan tarjontaa eri yhdistyksissä ja seurakunnissa, mutta opiston tarjoamat palvelut ovat olleet alusta alkaen ammattimaisia ja kaikille mahdollisia.
Kaikki opettajat ovat palkattuja, eli toiminta ei perustu vapaaehtoisuuteen kuten yhdistyksissä. Opisto on koettu neutraalina toimijana, eikä jäsenyyttä ole edellytetty. Opisto saa jatkuvasti hyvää palautetta ammattitaitoisesta opetuksesta, sekä kurssien että opiston hyvästä ilmapiiristä. Tärkeää on ollut myös Jyväskylän yliopiston avoimen yliopiston mukanaolo. Yhteistyö sen kanssa toimii hyvin edelleenkin. Opistolla on kirjoja, joita avoimessa yliopistossa etänä opiskelevat voivat lainata opistolta.
Projekti päättyi, mutta opetusministeriölle kerättiin adressi, jossa painotettiin opiston olemassaolon tärkeyttä hankkeen päätyttyä. Opetus- ja kulttuuriministeriön tuki on edelleen tarpeen. Sofian avustus on nyt omalla rivillään valtion budjetissa.
Yksi osa toiminnan rahoittamista on Sofian kannatusyhdistys ry, joka hallinnoi ja ylläpitää Sofian toimintaa. Yhdistyksen tarkoituksena on ylläpitää, tukea ja edistää Espanjan Aurinkorannikolla asuvien tai väliaikaisesti oleskelevien ulkosuomalaisten sivistystoimintaa. Kuka tahansa voi liittyä kannatusyhdistykseen ja näin tukea opiston tekemää työtä. Kannatusyhdistyksen jäsen saa alennusta esimerkiksi kursseista ja opintomatkoista sekä opiston yhteistyökumppaneilta.
Opetusministeriön toiminta-avustus on pienentynyt, joten kurssimaksut ovat tärkeä osa omarahoitusta. Kurssimaksut ovat nousseet alkuvuosista, mutta edullisia kurssit ovat edelleen. Toisaalta kävijämäärätkin ovat nousseet, ja toiminta on tällä hetkellä ympärivuotista. Opiston tulevaisuus näyttää hyvältä, mutta töitä pitää tehdä. Suomalaisväestön määrä on kasvussa, samoin kurssien kysyntä.
Alkuvuosiin verrattuna koko toimintaympäristö on muuttunut ja tänä päivänä erilaisten vapaitten toimijoitten tarjonta kilpailee opiston tarjonnan kanssa. Suomen kansalaisopistojen toimintaan verrattuna Sofia-opistolla on erityisenä haasteena opiskelijoitten vaihtuvuus. Keväällä jonkin kurssin opiskelijat saattavat kaikki lähteä Suomeen palaamatta takaisin. Uusien kurssilaisten saaminen teettää jatkuvasti kovasti töitä.
Kurssitarjonta on monipuolinen. Espanjan kieltä voi opiskella alkaen alkeista, mutta kielen harjoitusta on tarjolla myös pidemmälle opiskelleille. Lisäksi on tarjolla vaikkapa tanssia, laulua, käsitöitä, kuvataiteita, kirjoittamista ja liikuntaa. Käsitöitä tehdään rennosti kahvilassa ja osa liikuntatunneista järjestetään aurinkoisella rannalla. Espanjaan voi tutustua retkillä, luennoilla tai vaikkapa Vierivien Kivien mukana. Toiminta on ympärivuotista ja lyhyenkin loman aikana voi osallistua useimmille kursseille kertamaksulla.
Opistolla on tarjolla myös monia verkkokursseja, joilla voi opiskella mistä päin maailmaa tahansa. Aktiivisesti toimiva ja laajeneva opisto tarvitsee pikaisesti uudet tilat. Niitä etsitään ahkerasti ja samalla mietitään uusien tilojen rahoitusvaihtoehtoja.
Tilat eivät voi olla kaukana keskustasta. Juna-aseman läheisyys ja keskeinen sijainti ovat edellytyksenä opiskelijoitten joustavalle liikkumiselle, Minna Kantola pohtii toivottaen entiset ja uudet opiskelijat tervetulleiksi nykyisiin tiloihin, kunnes uudet löydetään.