Lumeton talvi tekee monesta metsäneläimestä suojattoman. Pitkälle lumettomana jatkunut syksy pitää maaston mustana, mutta eläinten talviturkin vaihtoon lumettomuus ei vaikuta. Valkoiseksi turkkinsa tai höyhenpeitteensä jo vaihtaneet metsän asukkaat ovat mustassa maastossa helppoa saalista.
Esimerkiksi metsäjänikset ovat jo valkoisessa talvipuvussaan, vaikka maastossa ei ole lainkaan lunta.
Jäniksen, kuten muidenkin valkoisen talvipuvun saavien eläinten värinvaihto on sidoksissa vuorokautisen valon määrän eli päivän pituuden muutoksiin, kertoo biologi Jyrki Mäkelä.
– Päivän lyheneminen vaikuttaa eläimen hormonitoimintaan ja siten talvipuvun vaihtoon. Sillä, onko maassa lunta vai ei, ei sen sijaan ole turkin vaihtoon vaikutusta.
Näin tapahtuu myös kevään tullessa, kun valkoinen asu alkaa vaihtua kesäkoltuksi.
Evoluution edetessä on asuaan vaihtavien lajien ollut edullisempaa tukeutua tähän vuosi toisensa jälkeen samanlaisena toistuvaan tapahtumaan, kuin sitä paljon heittelehtivämpiin säätilojen muutoksiin.
Hankalia tilanteita syntyy, kun valkoisen turkin kauden aloitus ei osu yhteen lumen tulon kanssa.
– Sopeutumistahan se vaatii. Talvipukuiset valkoiset eläimet, kuten jänis ja riekko, erottuvat luonnossa nyt selvästi ja ovat alttiita pedoille.
Mäkelä kertoo, että Koillismaalla jäniksen uhkana ovat erityisesti kanahaukka ja maakotka, jotka voivat napata jäniksen ravinnokseen.
– Nisäkkäistä uhkana voi olla kettu, joka saalistaa osittain myös näön perusteella.
Sen suurempaa huolta Mäkelä ei kuitenkaan näe, vaikka lumentulo ja talviturkin vaihto eivät joka syksy osuisivatkaan yhteen.
– Jänis ei katoa Suomesta, vaikka joinakin syksyinä talviturkki vaihtuisikin liian aikaisin talven tuloon nähden.
Jäniksen lisäksi myös muun muassa lumikko ja kärppä vaihtavat talvella valkoiseen. Suojavärin lisäksi talviturkin karva on kesäturkkia tuuheampi ja lämpimämpi.
Jänikselle kasvaa talviturkissa lisäksi niin sanotut lumikengät eli karvat varpaiden väliin, jolloin kulkeminen hangella helpottuu.
Sen sijaan rusakkoa ei tänä alkutalvena haittaa, ettei sillä ole hankikenkiä tai valkoista suojaväriä, kuten metsäjäniksellä. Rusakon väri ei muutu talveksi, vaan se on kesäväreissä läpi vuoden.
– Rusakoiden levinneisyys tulee vuosi vuodelta pohjoista kohti. Karkea arvioni on, että Kuusamon jäniksistä korkeintaan 10 prosenttia on rusakoita.