Jarkko Nieminen kiersi maailman monet kerrat tennisammattilaisen urallaan. Ammattilainen hänestä tuli vuosituhannen vaihteen tienoilla ja ura päättyi viime kauteen.
Yli 60 maassa tenniksen perässä vieraillut Nieminen oppi, että Suomen hyviä oloja ei voi pitää itsestäänselvyytenä.
– Kaikilla ei mene missään hyvin, mutta yleisesti niin monet asiat on Suomessa ja Pohjoismaissa hyvin.
Suomen valtteja ovat puhtaus, turvallisuus, tasa-arvo sekä luotettava järjestelmä ja ihmiset.
– Suomen luonto on aika ainutlaatuinen, kun on nähnyt maailmaa. Ja vapaus liikkua siellä, Nieminen huomauttaa.
Ulkokuusamolaisten verkosto Kuusamon Ystävät valitsi Niemisen tänä vuonna vuoden ulkokuusamolaiseksi. Verkoston nokkamiehellä Risto Kyhälällä olikin sormet pelissä siinä, että tennistähdestä aikanaan tuli Kuusamon mökkiläinen. Nieminen osti Rukalta kelohuvilan 2008.
– Monta, monta vuotta sitten vietettiin yksi joulu Kuusamossa. En ollut ennen käynyt siellä ja ihastuin paikkaan. Siitä tuli ajatus, että jos on mahdollista joskus, niin mielellään täältä hankkisi mökin.
Myöhemmin Nieminen törmäsi sattumalta ennestään tuttuun Kyhälään, jonka verkostojen avulla mökki löytyikin.
– Yksi asia, jota on kaivannut reissuvuosien aikana on myös Kuusamon alue. Toivon että jatkossa siellä ehtii viettää enemmän aikaa.
Niemisen tennisuran huipennuksena Helsingissä järjestettiin suurtapahtuma, jossa hän pelasi Hartwall Areenalla Roger Federerin, Teemu Selänteen ja Peter Forsbergin kanssa täydelle hallille.
Suomen kaikkien aikojen kiistaton tennisykkönen sai urastaan tunnustuksen Urheilugaalassa.
Sittemmin Nieminen on asettunut vaimonsa Anun ja perheen esikoistyttären kanssa Helsinkiin. Niemistä pyydettiin myös pelaamaan salibandya huippuseura Tampereen Classiciin. Mutkia tuli kuitenkin matkaan, kun loppukesästä kantapäävamma alkoi vaivata.
– Olen ollut juoksukiellossa. Toive on että pääsisi vuodenvaihteessa pelaamaan.
Lajinvaihtoa on ällistelty julkisuudessa. Nieminen sanoo, että joukkuepelissä voi olla monenlaisia rooleja, ja kaikkea ei tarvitse osata.
– Kävin noin 15 kertaa treeneissä ja viimeisillä kerroilla alkoi hahmottua, että mitä siitä voisi tulla. Tuntui, että joka kerta kehityin. Totta kai jouduin tai pääsin todella kovaan seuraan. Mutta en tietenkään olisi lähtenyt mihinkään, missä ei ole mitään annettavaa.
Kuusamoon Nieminen tulee lyhyelle piipahdukselle perjantaina katsomaan, ovatko paikat kunnossa. Myöhemmin talvella hän aikoo viihtyä mökillä pidempään ja ottaa perheenkin mukaan.
Talviliikunnasta perinteisen hiihto on Niemiselle tutuinta. Luistelutyylinkin hän aikoo opetella. Lasketteluvehkeetkin hän on hankkinut, mutta ei vielä aktiiviurallaan uskaltanut Rukan mutkamäkiin. Riski loukkaantua oli liian iso.
– Olen lasketellut vain pikkupoikana. Hankin laskettelukamat ja olin melkein menossa mäkeen, kun tulin järkiini. Yksi pikku pyllähdys ja urani olisi voinut olla siinä, hän sanoo.
Ykkösjutuksi Nieminen nostaa Kuusamossa luonnon. Hän asui ensimmäiset 21 vuotta metsän vieressä ja on aktiiviuransa ajan kaivannut luontoon.
– Kuusamossa yhdistyy suomalaisen luonnon monipuolisuus parhaimmillaan: vähän Kainuuta, vähän Lappia, vähän kaikkea. Jos vaikka kävelee Pienen Karhunkierroksen, niin siinä luontoa on monipuolisesti.
Neljästä vuodenajasta syksy on lähellä Niemisen suosikkiaikaa luonnossa.
– Kuiva hieno syysilma, niin vaellukseen liittyen ruska-aika on aika lyömätön. Toisaalta kevättalvi, pari astetta pakkasta, aurinko paistaa ja päivä on pitkä, ei sitä voita mikään.