Kymmenen vuotta sitten Aimar Laulikin aloitteesta käynnistetty ystävyyskuntatoiminta virolaisen Illukan kunnan kanssa tuli päätökseensä, sillä Viron kuntauudistuksen myötä Illukka yhdistyi neljän naapurikuntansa kanssa vuodenvaihteessa. Viiden kunnan liitoksesta syntyi uusi, noin 5000 asukkaan Alutagusen kunta.
Muutoksen jälkeen Taivalkosken kunta otti yhteyttä uuden kunnan johtoon mahdollisuudesta jatkaa ystävyyskuntatoimintaa. Helmikuussa Taivalkosken delegaatio vieraili Alutagusessa ja huhtikuun puolivälissä virolaiset saapuivat vastavierailulle. Uusi sopimus allekirjoitettiin vierailun yhteydessä.
Taivalkosken kunnanjohtaja Jukka Mikkonen myhäili tyytyväisenä yhteistyön jatkumiselle.
– Toiminta on ollut vuosien saatossa erittäin aktiivista ja monenlaisia yhteistyön muotoja on löydetty. Yhdessä virolaisten ystävien kanssa vakuutuimme siitä, että tätä työtä kannattaa jatkaa ja laajentaakin uuden alun myötä.
Huhtikuun keväthangilla Taivalkoskella vieraillut Alutagusen kunnan delegaatio oli vaikuttunut näkemästään ja kokemastaan. Vierailu sisälsi niin paikallisten yritysten kuin kunnan omaan toimintaankin tutustumista.
– Kaikki oli luonnollisesti minulle uutta, kun vierailu täällä oli ensimmäinen. Olen huomannut, että täällä on mahdollisuuksia erilaisiin palveluihin valtavasti, vaikka paikkakunta onkin pieni. Omasta terveyskeskuksesta lähtien, Alutagusen kunnanjohtaja Tauno Võhmar hehkutti.
Virolaisten Taivalkosken vierailulla luontokin näytti parhaita puoliaan.
– Täällä on selvästi kaikkea, mitä esimerkiksi lomaillessa haluaa. Miksi ajaa esimerkiksi Leville, kun täällä on kaiken lisäksi rauhallisempaakin? Võhmar hämmästeli.
Delegaation muodostivat Võhmarin lisäksi kunnanvaltuuston puheenjohtaja Raivo Raap, varapuheenjohtaja Paul Kesküla sekä lääkärinä työskentelevä Aune Tamm. He kiinnittivät vierailullaan huomiota taivalkoskelaisten haluun kehittää omaa aluettaan.
– Taivalkoskelaisilla on halu tehdä paljon töitä kuntansa kehittämiseksi. Omasta kunnasta ollaan ylpeitä ja on syytä ollakin!
Uudet ystävyyskunnat ovat monella tavalla samanlaisia. Väkimäärä on samaa suuruusluokkaa, kunnat ovat harvaan asuttuja ja luonnolla sekä matkailulla on suuri rooli alueelle.
Vuosien saatossa Taivalkosken ja Illukan kuntien välillä ystävyystoimintaa onkin muodostunut monella saralla. Nuorisoleirit ja oppilasvaihdot ovat olleet ydintoimintaa alusta lähtien ja niiden kautta on syntynyt jatkuvaa yhteydenpitoa nuorten välille. Seuraava nuorisoleiri on tulevana kesänä Virossa.
– Sosiaalinen toiminta nuorten välillä on jatkunut leirien jälkeenkin sosiaalisen median välityksellä. Tämä jää varmasti mieleen, Võhmar iloitsi.
Myös vierailut esimerkiksi taiteilijoiden, urheilijoiden, eläkeläisten sekä päättäjien toimesta ovat luoneet yhteydenpitoa ystävyyskuntien välille sekä mahdollisuuksia ajatusten vaihtoon. Uusi tilanne luo myös mahdollisuuksia uusille avauksille.
– Kuntien samanlaisuus mahdollistaa luontevia kontakteja monella alalla. Esimerkiksi maatalouden ja matkailun saralle voisi syntyä mielenkiintoisia yhteistyökuvioita, Mikkonen pohdiskeli.