Vapaaehtoistyö on ihmisten tai yhteisöjen hyväksi tehtyä toimintaa, josta tekijä ei saa palkkaa. Vapaaehtoistyöhön tartutaan omasta vapaasta tahdosta. Vapaaehtoistyötä voi tehdä kuka tahansa iästä, sukupuolesta tai asuinpaikasta riippumatta omien halujensa, kykyjensä, aikataulujensa ja mahdollisuuksiensa mukaan.
Suomen Punainen Risti on yksi suurimmista vapaaehtoistyötä tekevistä järjestöistä. SPR:llä on noin 40 000 vapaaehtoista, jotka toimivat noin viidessäsadassa paikallisosastossa eri puolilla maata. Tänään alkaa Punaisen Ristin viikko, joka esittelee vapaaehtoistoimintaa. Tämänkertaisen viikon teemana korostetaan ensiaputaitojen merkitystä.
Koillismaalla ja harvaan asutuilla seuduilla, missä apu on kaukana, näiden vapaaehtois- ja ensiaputaitojen merkitys korostuu. Punainen Risti korostaa, miten helppoa ja tärkeää on auttaa. Riittää, että toimitaan, kun hätä on käsillä. Punainen Risti kouluttaa ensiapua vuosittain noin 50 000 suomalaiselle. Punaisen Ristin ensiapuryhmissä on noin 3 000 vapaaehtoista, jotka auttavat vuosittain noin 17 000 ihmistä. Ryhmät päivystävät yli 2 900 erilaisessa tapahtumassa.
Ensiapu on kansalaistaito. Osaat auttaa itseäsi ja muita. Mitä useampi hallitsee edes auttavasti tärkeimmät asiat, sitä turvallisempaa meillä kaikilla on. Siksi vapaaehtoisuutta ja ensiaputaitojen hallitsemista on pidettävä esillä. Kannustus vapaaehtoistyöhön missä tahansa tahansa toiminnassa on yhteiskunnan etu. Ensiapukoulutus pitää olla helposti saatavilla ja jokaisen työpaikan koulutusohjelmassa.
Vapaaehtoiset ovat voimavara, joiden varaan juhlapuheissa lasketaan paljon. Vapaaehtoisia on ympärillämme miltei päivittäin ja he tekevät työtä, jonka tulokset eivät kenties näy tilastoissa eikä taloudellisissa laskelmissa. Ilman vapaaehtoisten panostusta monet asiat olisivat kuitenkin paljon huonommin.
Punaisen Ristin ohella tätä työtä tekevät lukuisat urheiluseurat, kansalaisjärjestöt, kyläseurat ja monet yhteisöt. Koillismaalla vapaaehtoisuus on ollut kautta aikojen luonnollista talkootyötä ja naapuriapua. Apua on annettu, kun sitä on tarvittu. Muuten selkosilla ei kukaan ole pärjännyt.