Suomen ja Venäjän välinen raja on monessa suhteessa edelleen hyvin suljettu ja vaikeasti ylitettävä. Tilanne hahmottuu, kun sitä vertaa mielessään muihin rajanaapureihin.
Ruotsin ja Suomen välisen rajan ylittämistä ei juuri huomaa. Ihmiset ja tavarat liikkuvat vapaasti niin kuin EU:n perussopimukseen kuuluu. Norjan raja on tavallisella kansalaiselle myös helppo tapaus. Rajanylittäjän ei tarvitse murehtia rajamuodollisuuksista, jos mukana ei ole erityistä tuotavaa tai vietävää. Virossa matkailusta on tullut suomalaisille rutiinia.
Venäjän raja on tärkeä Koillismaalle, jolla on rajan taakse pitkät historialliset yhteydet. Vienan vanha kauppatie kulki Kuusamon kautta Venäjälle ennen bolsevikkivallankumousta. Lopullisesti raja meni kiinni vasta 1920-luvun ensimmäisinä vuosina.
Punaisen hämärän aikaa kesti Neuvostoliiton romahdukseen saakka, jonka jälkeen Koillismaalla on hiljalleen viritelty yhteyksiä itärajan taakse. Yksi tärkeä etappi oli Kuusamon kansainvälisen raja-aseman avaaminen syksyllä 2006.
Eteenpäin on menty, mutta edelleen rajan ylittäminen on tavallisen kansalaisen kannalta katsottuna varsin hankalaa ja kallista. Viisumin saaminen Venäjälle vaatii aikaa, rahaa ja paperityötä. Rajamuodollisuudet ovat yhtälailla hankalia myös toisinpäin Venäjältä Suomeen.
Yli kolmekymmentä vuotta lähialueyhteistyötä tehnyt Pauli Saapunki otti rajamuodollisuuksien helpottamisen yhdeksi päätavoitteekseen, kun hän sai Venäjän kunniakonsulin arvonimen viime syksynä. Saapunki ajaa Suomen ja Venäjän välille 72 tunnin viisumivapautta.
Saapunki sai ulkoministeri Erkki Tuomiojalta vihreää valoa esitykselleen, että 72 tunnin viisumivapauden taloudellisista vaikutuksista Barentsin alueella tehtäisiin selvitys molemmin puolin rajaa.
Talous on vahva kannuste ajaa viisumivapautta eteenpäin. Lähialueilta, Murmanskista ja Karjalasta, tulevat venäläiset ovat jo pysyvä osa katukuvaa Koillismaalla. Tämän matkailijavirran lisääminen on seudun etu. Yrittäjiltä Saapunki on saanut vahvaa viestiä siitä, että 72 tunnin viisumivapaus on tärkeä avaus.
Saapungin ajatuksena on, että viisumivapauskokeilu rajoitetaan koskemaan vain Barentsin aluetta, jolloin se on helpompi saada hyväksyttyä EU:ssa. EU:n jäsenmaista muun muassa Puola vastustaa viisumikäytännön helpottamista Venäjän vastaisella rajalla.
Rajattu viisumivapaus on mahdollisuus, kunhan se toteutetaan rajaturvallisuutta vaarantamatta. Tämä vaatii uutta tekniikkaa, muun muassa biometristen passien käyttöä.
Rajanylitysten helpottaminen on Koillismaalle suuri mahdollisuus, jota ei kannata hukata vanhoihin ennakkoluuloihin.