Koillis-Suomen kunnille laaditaan parhaillaan elinkeinostrategiaa vuosille 2010-2015. Alueeseen kuuluvat Kuusamo, Taivalkoski, Posio sekä Itä-Lapista Kemijärvi, Salla, Savukoski ja Pelkosenniemi. Hanketta vetää Naturpolis.
Yhteisen elinkeino-ohjelman laatiminen peräti seitsemän kunnan alueelle on kunnianhimoinen suunnitelma. Kun on kyse näinkin monesta erikokoisesta kunnasta, pelkona on muun muassa se, voidaanko kaikkien kuntien näkemyksiä ja tarpeita ottaa riittävästi huomioon. Mennäänkö jonkun suuremman ehdoilla ja pienten kuntien näkemykset torpataan?
Toisaalta voidaan sanoa, että tietyssä mielessä nämä seitsemän kuntaa on hyvin samantyylisiä. Niiden kaikkien elinkeinorakenne pohjaa paljolti matkailuun sekä metsä- ja maatalouteen. Suurteollisuutta ei ole oikeastaan missään. Ongelmatkin ovat samansuuntaisia. Väestö vähenee ja ikääntyy, uusien työpaikkojen syntyminen on ainakin tällä hetkellä hidasta.
Kunnissa on perustana suomalainen korkealaatuinen peruskoulujärjestelmä, mutta jatko-opiskelupaikat ovat alueella harvassa. Sen vuoksi nuoret joutuvat lähtemään opiskelemaan muualle ja valmistuttuaan monen heistä on vaikea löytää koulutustaan vastaavaa työtä kotiseudultaan, vaikka palaamishaluja sinne olisi.
Koillis-Suomen alueella kuntien omat elinkeinotoimistot ovat nykypäivänä enää historiaa. Kuntien elinkeinojen kehittämisestä vastaa Naturpolis, jonka siipien suojissa valmistellaan alueen koheesio- ja kilpailukykyohjelmaa.
Yhteisen elinkeinostrategian tekeminen on käynnistynyt alkuhaastatteluilla, joita on tarkoitus jatkaa talven aikana. Ensimmäisiä tuloksia on tulossa kevättalvella.
Sana strategia tai elinkeino-ohjelma saattaa tuntua perin kuivalta. Jotta työ ei olisi tai jäisi vain virkamiesjohtoiseksi, strategian tekoon on saatava mukaan paikalliset yritykset aidolla tekemisen meiningillä ja innostuksella. Elinkeinojen kehittäminen lähtee liikkeelle tekijöistä eli yrittäjistä. Ylhäältä tulevalla päätöksenteolla ei alueen elinkeinoja voi kehittää. Käytännön ideat syntyvät ruohonjuuritasolla ja niiden edelleen jalostamiseen ja rahoituksen saamiseen tarvitaan sitten muita tahoja.