Muutin lukion ja armeijan jälkeen vuodeksi opiskelemaan Keski-Suomeen. Olin kansanopistolla lähes ainoita pohjoisesta tulleita, joten sain ehtimiseen olla selittämässä, mistä olen kotoisin. Puhetapa paljasti, etten ollut 200 kilometrin säteeltä niin kuin suurin osa.
Kun kerroin olevani Kuusamosta, sain lähes poikkeuksetta vastauksen: Ai Lapista! No tuota en, mutta melkein, vastasin.
Kerroin Kuusamon olevan Koillismaata, mikä lähinnä herätti ihmettelyä. Missä se on? Totesin helpommaksi vastata Lappi-kysymykseen, että siellä päin tai että Kuusamo on Lapin portilla. Ei minua haitannut olla vähän lappilainen, vaikka en sellaiseksi itseäni tunne.
Meillä hellitään Reino Rinteen keksimää ja Kalle Päätalon tunnetuksi tekemää Koillismaa -käsitettä. Koillissanomien perustaja Rinne korvasi Koillismaa -sanalla kömpelön sanahirviön Koillis-Pohjanmaa. Koillismaa on napakka, mutta jäänyt tuntemattomaksi muille kuin Päätalon kirjojen lukijoille.
Kuusamon Lappiin kuulumiselle löytyy vankat historialliset perusteet. Kuusamossa sijaitsivat eteläisimmät Kemin Lapin kylät aina 1700-luvulle saakka. Kuusamo oli selkeästi lapinmaata vielä silloin, kun Rovaniemi ja Kemijärvi olivat jo lantalaistuneet eli suomalaistuneet. Kuusamo laskettiin Lappiin kuuluvaksi vielä 1800-luvulla. Uudisasukkaat tulivat lähinnä Kainuusta. Sijainti Vienan kauppatien varrella tuo historiallisen yhteyden itään.
Oulu on ollut jo pitkään luontainen asioimissuunta, mutta pohjoispohjalaista maakuntahenkeä en ole kuusamolaisissa havainnut. Kun posiolainen sanoo olevansa kotoisin Lapista Posiolta, niin kuusamolainen ei mainitse Pohjois-Pohjanmaata. Sekä posiolaiset että kuusamolaiset saattavat kokeilla Koillismaata.
Kun summaa yhteen historian, kulttuurin, elinkeinot ja luonnonolot, niin voi sanoa Kuusamon olevan rajamaata, joka on kooste neljästä ilmansuunnasta. Oulangan kansallispuistossa kohtaavat itäiset ja läntiset sekä pohjoiset ja eteläiset lajistot.
Kuusamo on matkailu- ja luontokaupunki. Näiltä osin olemme selkeästi Lappia, kuten osin myös historiamme ansiosta. Silti en usko yhdenkään kuusamolaisen luonnehtivan itseään lappilaiseksi.
Kun matkailija saa Kuusamosta samat palvelut kuin Lapin kohteista ja tuntee olevansa Lapissa, niin olkoon asia niin. Ei se ole keneltäkään pois. Mitä kauempaa asiaa katsoo, sitä suurempi osa Suomea on Lappia. Kiinalainen tuntee saapuneensa Lappiin jo Helsinki-Vantaan lentoasemalla.