On jälleen se aika arvokisoissa kun jalkapallofanit ympäri mantereen tutkivat pudotuspelikaaviota. Tätä kirjoittaessani kaksi lohkoa on vielä pelaamatta, mutta pudotuspelikaavio on jo pääpiirteittäin selviä. Ja ennakko-oletuksiin peilattuna kaavion kaksi puolta näyttävät kovin epätasaisilta. Toisella puolen finaalipaikasta kilvoittelee Kroatia, Puola, Sveitsi ja Wales, kun taas kisaisäntä Ranska on ajautunut samalle puolen kaaviota Italian, Espanjan, Saksan ja Englannin kanssa. Vielä on ratkaisematta mille puolen kaaviota Belgia, Ruotsi, Portugali, Islanti, Unkari ja Itävalta sijoittuvat. Toki osa näistä lähtee alkolohkon jälkeen kotiin huilaamaan.
Vaikein reitti finaaliin vaikuttaisi olevan, oletuksella että suosikit pitävät pintansa, alkulohkossa vakuuttaneella Italialla. Näyttäisi siltä, että Italian pitää raivata tieltään ennen finaalia ensin Espanja, puolivälierässä Saksa ja välierässä Ranska. Jonka jälkeen finaalissa asettuu vastaan yllättäjä Kroatia. Haastavaa tulee olemaan. Varsinkin kun kisojen edetessä kortit ja väsymys tulee näyttelemään suurta roolia. Jo Espanjaa vastaan on jatkoaika täysin mahdollinen ja eiköhän kaksikosta De Rossi-Chiellini vähintään toinen hanki pelikiellon puolivälierään.
Kisaisäntä Ranska toki pääsee aloittamaan, voitettuaan oletetusti lohkonsa, lohkokolmosta vastaan ja on selvä suosikki pelissään. Vaikea nähdä, että joukkueen taival päättyisi ennen välieriä. Joukkue on erinomaisen yhtenäinen ja tekee pyyteettömästi töitä kentällä. Mikä ei ole ollut itsestään selvää Ranskan maajoukkueessa viime vuosina. Leicesterin N’Golo Kante ja Juventuksen Paul Pogba ovat avainasemassa keskikentällä, kun taas suurin kysymysmerkki on joukkueen loukkaantumisista kärsinyt puolustus. Adil Ramia ei ole vielä kunnolla testattu. Turnauksen onnistujiin kuulunut Dimitri Payet järjestellee riittävästi paikkoja pelissä kuin pelissä.
Espanjan mahdollisuuksia kolmanteen perättäiseen mestaruuteen himmentää Kroatialle menetetty lohkovoitto. Vaikea jatkokaavio heitti vastaan heti pahinta myrkkyä Espanjalle, eli puolustusvarman ja taktisesti erittäin mukautuvan Antonio Conten Italian. Kumpikaan joukkueista on tuskin kovin tyytyväinen vastustajaansa. Iniesta ja kumppanit saavat laittaa parhaan pallorallinsa peliin ennen kuin Buffon yllätetään. Saksan mahdollisuuksista puolivälierässä Italiaa tai Espanjaa vastaan tuskin kannattaa edes puhua. Samaten Englanti tullaan syömään elävältä kaavion vaikeammalla puolen.
Sen sijaan keskisuurilla mailla Portugalilla, Belgialla, Kroatialla, Sveitsillä ja Puolalla on nyt elämänsä mahdollisuus edetä pitkälle arvoturnauksessa. Kaavio on auki jopa Walesille, jos Gareth Bale jatkaa maali per peli tahtiaan.
Toki spekulaatioita vois jatkaa loputtomiin, mutta onneksi totuus selviää seuraavan parin viikon aikana. Jalkapallossa paras joukkue voittaa joka kerta. Pallo keskiympyrään ja peli käyntiin. Elämme jännittäviä aikoja.