Vuoden matkailuhenkilö on Kuusamon Suurpetokeskuksen karhujen hoitaja ja ystävä Sulo Karjalainen. Matkailutoimittajien Kilta jakoi vuoden 2018 merkittävimmät matkailupalkinnot torstaina alkaneilla Matka 2019 -messuilla.
Vuoden matkailuteko on matkailuohjelma Egenland ja vuoden matkailuyritys SantaPark Rovaniemeltä.
Vuoden matkailuhenkilö Sulo Karjalainen, 77, Kuusamosta hoitaa edelleen karhuja, kettuja ja ilveksiä. Kuusamon kaupunki on kunnioittanut Sulo Karjalaisen työtä pystyttämällä hänestä ja Juuso-karhusta näköispatsaan Kuusamon keskustaan. Myös tasavallan presidentti Sauli Niinistö on huomannut Sulo Karjalaisen elämäntyön kutsumalla hänet Linnan juhliin.
Karjalainen on ilahtunut palkitsemisestaan.
– Karhut ovat kuin perheenjäseniä. Ne ovat luotettavampia ystävinä kuin ihmiset. Kun niitä ymmärtää ja kunnioittaa, ne kunnioittavat ihmistä, mutta varovaisia niiden kanssa pitää olla, sillä ne ovat eläimiä. Jokainen karhu on oma, ainutlaatuinen yksilö, Karjalainen muistuttaa.
Kuusamon Suurpetokeskus aloitti suurpetojen orpokotina, mitä se on edelleen. Suurpetojen tutkija, tohtori Erik S. Nyholm oli perustamassa ja tukemassa keskuksen toimintaa yhdessä Karjalaisen kanssa lähes 25 vuotta sitten.
Karjalainen kertoo, että Suurpetokeskuksen toimintaa jatkuu myös hänen jälkeensä.
– Olen karhujen kanssa niin kauan kuin voi sulaa suussani. Ne tarvitsevat minua ja minä niitä.
Nyt Suurpetokeskuksen kahdeksan karhua ovat talviunilla. Keväällä unten jälkeen yksi Reetan ja Juuson pennuista muuttaa Kuusamosta pois eläintarhaan.
