Karsinnat Venäjällä kesällä 2018 järjestettäviin maailmanmestaruuskisoihin alkavat olla loppusuoralla. Tähän mennessä ovat kisapaikkansa varmistaneet kisaisäntä Venäjän lisäksi Brasilia, Iran, Japani, Meksiko, Belgia, Etelä-Korea ja Saudi-Arabia. Kaikki tuttuja joukkueita viime vuosien arvokisoista.
Varsinkin Brasilia on vuoden 2014 kisojen nöyryytyksen jälkeen koonnut rivinsä ja pelannut erittäin vakuuttavan karsintarupeaman. Varsinainen näytön paikka Neymarille ja kumppaneilla koittaa kuitenkin vasta ensi kesänä. Brasilian voi kuitenkin huoletta jälleen lukea ennakkosuosikkien joukkoon.
Brasilian ikuisella kilpakumppanilla Argentiinalla tilanne ei ole yhtä ruusuinen. Edellisten kisojen finalisti joutuu pelaamaan kisapaikastaan viimeiseen asti. Lionel Messin viimeiset arvokisat ovat aidosti vaarassa Argentiinan tasapainoillessa muutama kierros ennen loppua jatkokarsintapaikkaan oikeuttavalla viidennellä sijalla, neljän parhaan mennessä suoraan kisoihin. Edellä on Brasilian lisäksi Uruguay, Kolumbia ja yllättäjä Peru.
Kisojen ulkopuolelle on sen sijaan tällä hetkellä jäämässä hallitseva Etelä-Amerikan mestari Chile. Tilanne karsintarajan tuntumassa on kuitenkin tiukka, kun Argentiina, Peru ja Chile ovat kaikki yhden pisteen sisällä. Paljon ratkaistaan lokakuun alun Argentiina-Peru -ottelussa. Argentiinan hyökkäyspainotteinen joukkue vääntänee tarvittavat maalit heppoisesta peräpäästä huolimatta.
Etelä-Amerikan jättien tilannetta helpottaa, että jatkokarsintaan jäävä joukkue saa vastaansa Oseanian mestarin. Lienee turvallista olettaa, että Etelä-Amerikalla on jälleen viisi joukkuetta ensi kesän kisoissa. Lisäksi on erittäin vaikea kuvitella, että FIFA sallisi tilannetta, jossa maajoukkueuransa jo kertaalleen lopettanut Messi jäisi kisojen ulkopuolelle. Jalkapallomaailman isoin tähti halutaan mukaan hinnalla millä hyvänsä.
Euroopan puolella joukkueet on jaettu yhdeksään lohkoon, joiden voittajat pääsevät suoraan kisoihin. Lohkokakkoset arvotaan vastakkain jatkokarsinnoissa ja otteluparin voittaja pääsee kisoihin.
Venäjällä nähdään pitkä liuta tuttuja joukkueita Saksan ja Espanjan johdolla. Suurin osa jäteistä on jo käytännössä varmistanut kisapaikkansa ja lisäksi Englanti on jälleen arvottu suosiolliseen lohkoon. Perinteisten suurmaiden osalta kinkkisin tilanne lienee Italialla, joka arvottiin samaan lohkoon Espanjan kanssa. Italia jää vääjäämättä lohkossa toiseksi ja hakee vauhtia jatkokarsinnoista. Lienee tosin jälleen turvallista olettaa, että Italia raivaa tiensä kisoihin dramaattisten karsintapelien jälkeen. Ainakin yksi rangaistuspotku tullaan näkemään.
Lohkoista tiukin on Suomen I-lohko, jossa Kroatia, Islanti, Ukraina ja Turkki pelaavat loppuun asti jatkopaikoista. Hämmentävästi Suomi saattaa olla yksi kisan ratkaisijoista Islanti-voitollaan.
Afrikan monimutkaisessa karsintasysteemissä raskassarjalaiset Norsunluurannikon johdolla näyttävät pitävän pintansa. Aasiassa on huomioitava Syyrian historiallisen hyvä menestys sodan keskellä. Joukkue ei välttämättä pääse kisoihin, mutta saavutus on silti häkellyttävä. Pohjois-Amerikan ja Karibian saarten karsinnan osalta suurin häviäjä on Yhdysvallat, joka joutuu viimeiseen asti jännittämään kisapaikan edestä.
MM-kisalohkot arvotaan 1. joulukuuta. Suosikkeina kisoihin lähtevät vanhat tutut Brasilia, Saksa, Espanja, Ranska ja tietenkin Italia sekä Argentiina. En suuresti hämmästyisi, jos Buffon ja Messi arvottaisiin samalle puolelle turnauskaaviota.