Markku Kanervan luotsaama Huuhkajalauma on ennennäkemättömässä lennossa. Syyskuun karsintakierroksen jälkeen on suomalainen jalkapalloilu lähempänä miesten arvokisapaikkaa kuin ikinä itsenäisen Suomen historiassa. Edellinen kerta vuoden 1912 Tukholman olympialaisissa on urheilun osalta jo muinaishistoriaa, joten arvokisapaikkaa on odotettu innolla. Kesällä 2020 Huuhkajat pelaavat mitä todennäköisimmin arvokisajalkapalloa.
Kanervan alaisuudessa Huuhkajista on muotoutunut yhtenäinen kokonaisuus, jonka joukkuepeli on ihailtavalla tasolla. Ja ennen kaikkea Huuhkajat osaavat voittaa! Muutos Kanervan edeltäjän Hans Backen aikakauteen on ällistyttävä. Vielä pari vuotta sitten arvokisapaikka tuntui utopialta ja Huuhkajat pelasivat kokonaisen kalenterivuoden ilman ensimmäistäkään voittoa. Roman Eremenkon dopingkäry ja tunnetuimpien pelaajien kuten Perparim Hetemajn, Niklas Moisanderin ja Alex Ringin maajoukkueurien päättyminen nostattivat kysymysmerkkejä Huuhkajien tulevaisuudesta. Mutta, vastoin kaikkia odotuksia tuo tulevaisuus näyttää valoisalta. Maajoukkuekapteeni Tim Sparv voi saavuttaa huuhkajaurallaan jotakin josta suomalaisen jalkapallon suuret nimet Litmanen ja Hyypiä voivat vain unelmoida: johdattaa maajoukkue arvokisapeliin.
Suomen karsinalohkon hallitsija on paluuta huipulle tekevä Italia, mutta lohkon kaksi parasta menevät suoraan em-kisoihin. Ja tällä hetkellä Huuhkajien ote kakkospaikasta on vahva. Lohkossa on neljä kierrosta jäljellä ja Suomi on toisena 12 pisteellä. Lähimmillä uhkaajilla Armenialla ja Bosnialla on yhdeksän ja seitsemän pistettä. Huuhkajat pelaavat lokakuussa kaksoismaaottelun kaksikkoa vastaan ja voittamalla pelit Huuhkajat varmistaisivat kisapaikan. Mutta, jo se, että molempia pelejä ei hävitä riittää pitkälle silloin takaa-ajajilla alkaisi käydä pelit vähiin. Lisäksi Huuhkajilla on pari valttia tiedossa otteluohjelmassa. Suomella on takataskussa vielä kotipeli Liechtensteinia vastaan, josta on tulossa takuuvarmat kolme pistettä. Lisäksi sekä Armenia että Bosnia pelaavat vielä lohkon parasta joukkuetta Italiaa vastaan. Ohittaakseen Suomen tulisi Armanialla ja varsinkin Bosnialla ottaa aika lailla maksimipisteet lopuista peleistä. Huuhkajilla riittänee kisapaikkaan kotivoitot Armeniaa ja Liechtensteinia vastaan. Niin lähellä kisapaikkaa ollaan!
Ja tapa millä Huuhkajat ovat saavuttaneet suotuisan aseman on ollut vakuuttava. Selkeä pelitapa on luonut puitteet vakuuttaville peliesityksille. Kanervan taktiikan lisäksi on Huuhkajilla pari selvää syömähammasta joukkueessaan. Lukas Hradecky on noussut maailman maalivahtieliittiin ja tiukassa paikassa maajoukkue voi aina tukeutua maalivahtiinsa. Keskikentällä elintärkeätä roolia pelaa nuori Glen Kamara. Ja kärjessä on tietenkin valioliigasensaatio Teemu Pukki, jonka viime vuosien urakehitys on viime vuosilta samanlainen kuin Huuhkajilla. Pukin ja Huuhkajien nousu on tapahtunut käsi kädessä.
Vakuuttavinta Huuhkajien karsinnoissa on kuitenkin ollut Kreikka-pelin viimeinen kymmenminuuttinen. Huuhkajat pelasivat aikaa ihailtavalla tavalla johtoasemassa. Krampit ja vaihdot tulivat oikea-aikaisesti. Kenelläkään ei ollut kiire nousta kontaktin jälkeen. Nautittavinta oli, kun pari minuuttia ennen loppua myös pallopojat heräsivät ja heittivät useita palloja kentälle sivurajaheittotilanteessa. Ylimääräiset pallot piti tietenkin poistaa ja yhtäkkiä kentällä ei ollut yhtään palloa. Viimeisen pallon vei valmentaja Kanerva. Sekunnit kuluivat ja kreikkalaiset hermostuivat.
Eiköhän tässä voi odotella em-kisojen lohkoarvontoja levollisin mielin.