Lentopallon naisten Mestaruusliigan kausi 2018-19 pyörähtää tänään liikkeelle, kun LiigaPloki ja Hämeenlinna ottavat toisistaan mittaan Pihtiputaalla. Tälläkin kaudella mitaleille hamuaa moni joukkue – näiden joukossa Pölkky Kuusamo, jonka osalta liigaurakka käynnistyy reilun viikon kuluttua Pihtiputaalla.
Hämeenlinna lähtee kauteen puolustavana mestarina. Viime kaudesta joukkueessa on tapahtunut muutoksia. Lentopalloilijat eivät enää pelaa Hämeenlinnan Pallokerhon alaisuudessa vaan nykyään lentopallojoukkue tunnetaan nimellä Hämeenlinnan Lentopallokerho.
Hämeenlinnan joukkueen peräsimessä hyvää työtä tehnyt Luca Chiappini joutui alkukesästä henkilökohtaisten syiden vuoksi lähtemään takaisin Italiaan. Joukkueen päävalmentajan paikalle pestattiin nuori italialainen Matteo Pentassuglia, joka toimi viime kaudella HPK:ssa apuvalmentajana.
Hämeenlinnan pelaajaryhmässä on tapahtunut jonkin verran muutoksia viime kauteen nähdeen. Passari Pauline Martin on tullut seuraan Ranskan mestarijoukkueesta Beziersistä. Seuran toinen uusi ulkomaalaisvahvistus on 192-senttinen yhdysvaltalaishakkuri Kayla Principato.
Kotimaisista kärkinimistä Hämeenlinnassa jatkavat muun muassa Suvi Kokkonen ja Yasmine Madsen. Uusina niminä hämeenlinnalaisten ryhmään ovat liittyneet esimerkiksi LP Viestissä pelanneet Heikkiniemen sisarukset Ronja ja Roosa, LP-Vampulasta siirtyneet libero Julia Porsanger ja keskipelaaja Katja Metsäkoivu sekä Nurmon Jymyssä pelannut Emmi Riikilä.
Hämeenlinnaa viime kaudella edustaneista pelaajista moni on siirtynyt ulkomaille. Esimerkiksi keskipelaaja Daniela Öhman ( Beziers ), yleispelaaja Salla Karhu ( Quimper Volley 29 ), libero Saana Koljonen ( Quimper Volley 29 ) sekä viime kaudella loukkaantumisen vuoksi sivussa ollut keskipelaaja Michaela Madsen ( RC Cannes ) lähtivät Ranskaan. HPK:n mestarijoukkueen toinen libero Eveliina Rautiainen taas otti suunnaksi Kuusamon.
Viime kaudella hopealle päätynyt LP Viesti on myös kokenut jonkin verran muutoksia pelaajaryhmässään. Uusina niminä Saloon ovat saapuneet esimerkiksi Kuusamossa pelanneet yleispelaajat Lotta Piesanen ja Olena Prokopenko sekä LP-Vampulasta siirtynyt passari Veda Mansikkaviita. Viime kauden joukkueesta Salossa jatkavat muun muassa libero Hillaelina Hämäläinen, keskipelaaja Anna Czakan ja virolaishakkuri Kertu Laak. Salossa pitkään vaikuttanut kokenut ukrainalaispassari Viktoriia Tuchashvili loukkasi ranteensa juuri kauden kynnyksellä tiistain harjoituksissa. Joukkueen päävalmentaja Tomi Lemminkäinen kertoi Mestaruusliigan tiedotteessa, että pahimmassa tapauksessa Tuchasvilin kausi on ohi.
– Alamme varmuuden vuoksi kartoittaa uutta passaria, kuitenkin Vikin tilanteen huomioiden.
LP Viestin viime kauden pelaajista Noora Kosonen nähdään alkavalla kaudella Saksan Bundesliigassa Schwarz-Weiß Erfurt Volley-Teamin riveissä.
Viime keväänä pronssia juhli LP Kangasala. Joukkue on muuttunut aika lailla viime kaudesta. Päävalmentajan paikalle on pestattu LP-Vampulassa edellisillä kausilla vaikuttanut Arttu Keränen. Pronssijoukkueen pelaajista Kangasalla jatkavat yleispelaaja Jutta Riikonen, yhdysvaltalaispassari Mita Uiato sekä keskipelaaja Taija Tikka.
Libero Tiiamari Sievänen palaa Kangasalle Sveitsin Zürichissä vietetyn kauden jälkeen. Kangasalan uusina ulkomaalaisvahvistuksina nähdään virolainen yleispelaaja Nette Peit, yhdysvaltalainen keskipelaaja Kayla Hanyline sekä Trinidad & Tobacon maajoukkuehakkuri Taija Thomas, joka liittyy Kangasalan joukkueeseen viikonloppuna Japanissa alkavien naisten MM-kisojen jälkeen.
Viime kaudella Pölkky Kuusamon puolivälierissä pudottanut LiigaPloki kokenut jonkin verran muutoksia viime kaudesta. Viime kauden ulkomaalaispelaajista joukkueessa jatkaa yhdysvaltalais passari Suzanne Horner. Toissa kaudella joukkueessa pelannut yhdysvaltalainen keskipelaaja Elizabeth Field on palannut LiigaPlokiin. Uusia vahvistuksia joukkueessa ovat yhdysvaltalaiset hakkuri Darian Mack ja yleispelaaja Jeane Horton sekä kanadalainen yleispelaaja Miranda Dawe.
Kotimaisista pelaajista LiigaPlokin riveihin ovat liittyneet WoVosta siirtynyt Venessa Loukonen sekä toissa kaudella Kuusamossa pelannut, Puijo Wolleyn ykkössarjajoukkuetta viime kaudella edustanut Riikkaliisa Kärkkäinen.
Oriveden Ponnistus jatkaa kreikkalaiskomennossa, kun kesken viime kauden OrPon peräsimeen tarttunut Apostolos Oikonomou nähdään edelleen Pirkanmaalla. Oikonomoun apuvalmentajana alkavalla kaudella toimii niin ikään kreikkalainen Sotiris Gkotsis.
OrPon uudet ulkomaalaisvahvistukset ovat yhdysvaltalaiset yleispelaaja Shannon Dugan ja passari Erica Handley. Kotimaisista pelaajista WoVo Rovaniemeä edelliskaudet edustanut yleispelaaja/hakkuri Nelli Rantanen nähdään Oriveden vahvuudessa. Jo tammikuussa 1997 ensimmäisen pääsarjaottelunsa pelannut kokenut passari Maria Tuominen palaa Orivedelle Hämeenlinnassa vietetyn kauden jälkeen.
LiigaPlokista OrPoon palannut Nette Tuominen ilmoitti syyskuun alkupuolella lopettavan aktiiviuransa lentopalloilijana.
Pölkky Kuusamon joukkue on uudistunut aika lailla viime kauteen nähden. Kuusamossa jatkavat edelleen passari Venla Huurne, keskipelaaja Nea Haatainen, libero Iina Niemelä, yleispelaaja Veera Hämäläinen sekä kapteeniksi nimetty Essi Helminen. Uusia pelaajia on tullut Kuusamoon Yhdysvalloista, Ruotsista, Tanskasta, Puerto Ricosta sekä kotimaan kentiltä.
Viime kaudella Kuusamossa pelanneista pelaajista nähdään LP Viestiin siirtyneiden Prokopenkon ja Piesasen lisäksi Mestaruusliigassa myös LP-Vampulaa nykyisin edustava passari Iida Paananen. Malina Terrell siirtyi Kuusamosta Ranskaan Beziersiin.
– Mitali liigan puolelta on hyvä ja realistinen tavoite, päävalmentaja Tuomas Alatalo lausui maanantaina Helsingissä pidetyssä liigakauden avajaistilaisuudessa.
LP Viestin Lemminkäinen nosti maanantain tilaisuudessa Pölkky Kuusamon jopa mestarisuosikkien joukkoon.
– Lähetään haastamaan tuota Pölkky Kuusamoa, Lemminkäinen totesi.
Toisen liigakauden aloittavan Nurmon Jymyn uusia pelaajia ovat muun muassa yhdysvaltalaiset passari Lydia DeWeese ja yleispelaaja Sydney Busa. Viime kaudella välivuotta pitänyt montenegrolaishakkuri Maja Krljic nähdään jälleen Jymyn paidassa.
Kaksi edelliskautta Ranskassa pelannut Annina Keinonen ( os. Antikainen ) nähdään alkavalla kaudella Nurmossa. Kotimaan kentiltä Nurmoon siirtyy esimerkiksi Vampulassa viime kaudella pelannut yleispelaaja Hilkka Hujanen. Keskipelaaja Karoliina Friberg jatkaa Etelä-Pohjanmaalla.
LP-Vampula on saanut riveihinsä Iida Paanasen lisäksi muun muassa amerikkalaiset yleispelaaja Kia Brightin sekä keskipelaaja Claire Felixin, joka 198-senttisenä on kaikkien aikojen pisin pelaaja naisten Mestaruusliigassa. Brasilialainen yleispelaaja Nayara Ferreira jatkaa Huittisissa. Vampulan riveihin on liittynyt myös aikoinaan LP Viestissä pelannut hakkuri Mira Hämäläinen, joka viime kaudella edusti Someron Palloa kakkossarjassa.
Maanantaina liigakauden avaustilaisuudessa Vampulaa edustanut Iida Paananen mainitsi joukkueen vahvuudeksi alkavalla kaudella hyökkäyspelin.
Pudasjärveläislähtöisen Juha Keihäskosken valmennukseen siirtynyt WoVo Rovaniemi piti paikkansa Mestaruusliigassa viime keväänä kukistettuaan liigakarsinnoissa Puijo Wolleyn. WoVon nuoreen joukkueeseen ovat uusina pelaajina liittyneet yhdysvaltalaiset keskipelaaja Jenelle Jordan ja yleispelaaja/hakkuri Makena Schone. Kuusamossa muutama kausi sitten pelannut venäläinen Ekaterina Klimova jatkaa Rovaniemellä. WoVon uusiin pelaajiin kuuluu myös muutaman vuoden tauon jälkeen liigakentille palaava passari Eevi Häyrynen, joka pelasi Pallo-Karhujen liigajoukkueessa vuosina 2009-2012.