Länsimaisen demokratian esi-ilmiönä pidetään yleensä antiikin Kreikan kaupunkien hallintojärjestelmää, jossa ”vapaat miehet” kokoontuivat jollekin areiopagille tekemään hallinnollisia päätöksiä. Tosiasiassa se oli tietenkin oligarkiaa, harvainvaltaa, jossa päätöksentekijöinä oli hyvin menestyneitä kansalaisia.