Eurooppalainen jalkapallokausi alkaa olla lopuillaan. Tätä kirjoittaessa on vielä näkemättä muutamia cup-finaaleja, Sevillan Euroopan Liigan ja Atleticon Mestareiden Liigan voitot. Kuitenkin näin parillisina vuosina alkaa viimeistään toukokuun lopussa katse kääntyä tulevan kesän arvokisoihin. Tänä vuonna on luvassa ennennäkemättömän laajat Euroopan mestaruuskisat Ranskassa. Kisoihin osallistuu peräti 24 eurooppalaista maajoukkuetta ja ne kestävät tasan kuukauden. Kolumnissa tarkastelen satunnaisten joukkueiden tilannetta ennen kisoja.
Englanti on perinteisesti lähtenyt arvokisoihin suurin odotuksin ja tämäkään vuosi ei tee poikkeusta. Uudistunut maajoukkue luottaa nuoreen ja lahjakkaaseen runkoon, jota täydentää Joe Hartin ja kapteeni Wayne Rooneyn kaltaiset konkarit. Keskuspuolustuksen taso ei kuitenkaan riitä. Samaten on vakavasti pohdittava, kuinka Englannin hermokontrolli pitää tiukassa paikassa. Leicesterin ja Tottenhamin englantilaiset tähdet kunnostautuivat viimeisillä kierroksilla lähinnä törkeiden taklausten ja punakorttien muodossa. Lisäksi Joe Hart ja Wayne Rooney eivät varsinaisesti ole tunnettuja rauhoittavasta olemuksestaan. Korkeintaan toiselle kierrokselle. Rangaistuspotkukisatappio ei olisi yllätys. Todennäköisesti turnauksen suurin vitsi jälleen kerran.
Islanti pääsee kisoihin hyvistä asetelmista loistokkaan karsintaurakan jälkeen. Islantilaiset yllättivät koko jalkapalloilevan maailman voittamalla suurmaa Hollannin sekä kotona että vieraissa ja voittamalla lohkonsa. Kovin moni muu maa ei pääsisi kisoihin altavastaajana kyseisen tempun jälkeen, mutta Islantia pidetään edelleen lähinnä yllätysvalmiina. Konkari Eidur Gudjohnsen on edelleen ilahduttavasti mukana miehistössä. Puolivälierämateriaalia.
Belgia on Fifa-rankingin mukaan maailman paras maajoukkue. Nuoria tähtiä pursuavan Belgian kapteeni ja isähahmo Vincent Kompany joutuu kuitenkin jäämään pois kisoista loukkaantumisen takia. Lisäksi joukkueen suurin tähti Eden Hazard pelasi katastrofaalisen kauden Chelseassa. Eurooppalaisen jalkapallon suurin floppi tällä kaudella. Toisaalta Hazard on epäilemättä erittäin motivoitunut ja täynnä voittohalua. Kokonaisuudessaan Belgian materiaali on kuitenkin hitusen yliarvostettu, vaikka voi toki mennä pitkällekin. Mutta ei mene. Alkulohkon jälkeen voi alkaa keskittymään mm-karsintoihin.
Espanjan mestarijoukkueen jälkeinen sukupolvenvaihto on ollut tuskainen. Viime maailmanmestaruuskisat menivät penkin alle kun Xavi ja kumppanit pelasivat yhden turnauksen liikaa. Nuorentunut Espanja on kuitenkin edelleen erittäin potentiaalinen mestari. Mukana on edelleen lisäksi kaiken voittaneita pelaajia kuten Iker Casillas ja Andres Iniesta. Ainakin espanjalaisten seurajoukkueiden menestys lupaa hyvää myös maajoukkueelle. Pelannee finaalissa.
Italia. Maajoukkueen päävalmentaja Antonio Conte, Juventus-legenda sekä pelaajana että valmentajana, ei ole tottunut häviämään kenellekään. Paitsi jos sopiva tulos alkulohkossa takaisi suotuisan jatkokaavion pudotuspeleissä. Italialle on kaikki mahdollista mestaruudesta alkulohkoon.