Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen arvokisapaikka ensi kesän Euroopan mestaruuskilpailussa on lähellä, mutta vielä arvaamattoman pitkän matkan päässä. Huomisiltana Turussa pelattava ottelu Armeniaa vastaan nousi lauantai-illan tulosten myötä entistä tärkeämpään asemaan. Voitto Armeniasta toisi Suomen kisaunelman jo melko lähelle. Toki kisapaikka ei vielä voitollakaan sinetöityisi, mutta askel oikeaan suuntaan se olisi.
Lauantai-iltana Bosnia-Hertsegovinan vieraana Suomi oli alusta pitäen alakynnessä ja näin kotijoukkue säilytti oljenkortensa kisapaikkaan 4-1-voitolla. Lohkon kannalta mielenkiintoiseksi tilannetta väritti Armenian jääminen tasapeliin Liechtensteinin vieraana. Voitosta voittoon karsintalohkossa purjehtinut Italia menee menojaan lohkokärjessä. Italia varmisti kisapaikan ensi kesäksi voitettuaan kotonaan Kreikan 2-0.
Ennen tiistain kierrosta Suomi on lohkokakkosena 12 pisteellä. Armenia ja Bosnia-Hertsegovina vaanivat Suomen takana 10 pisteessä. Kreikka ja Liechtenstein ovat jo menettäneet mahdollisuutensa kisapaikan tuovaan lohkon kakkossijaan.
Suomen ja Armenian kohtaamisen lisäksi lohkon toinen mielenkiintoinen kamppailu tiistaina on Kreikan ja Bosnia-Hertsegovinan kohtaaminen Ateenassa.
Marraskuun puolivälissä Suomi kohtaa Helsingissä Liechtensteinin ja Armenia saa Jerevaniin vieraaksi Kreikan. Bosnia-Herzegovina isännöi tuolloin Italiaa. Lopullisen ratkaisun lohkon tilanne saa viimeistään 18. marraskuuta, kun Suomi matkaa Ateenaan Kreikan vieraaksi, Armenia ottaa Palermossa mittaa Italiasta ja Liechtenstein ja Bosnia-Hertsegovina kohtaavt Vaduzissa.
Toivoa sopii, että Suomi varmistaa kisapaikan ensi kesäksi EM-karsintojen kautta. Suomella on toki vielä jonkinlainen sauma kisoihin karsintojen jälkeen Nations Leaguen pudotuspelien kautta. Ilman muuta olisi kuitenkin selkeämpää ja parempi, jos kisapaikka varmistuisi jo nyt viimeisissä karsintamittelöissä.
Tässä viimeisen reilun vuoden aikana olen pari kertaa nähnyt Suomen jalkapallomaajoukkueen ottelun paikan päällä Tampereella. Syyskuussa 2018 päädyimme siskonpojan kanssa Pohjoiskaarteen sekaan tunnelmoimaan helteiselle Ratinan stadionille Suomen hienoa voittoa Unkarista Nations Leaguen ottelussa. Tasan vuosi myöhemmin koin kesälomani yhden kohokohdista, kun olin Tampereella seuraamassa Suomen ja Italian EM-karsintaottelua. Tällä kertaa katsomopaikka löytyi toisesta päästä kenttää – peli oli nimittäin miltei loppuunmyyty jo kesäkuussa.
Ensi kesän EM-kisoihin liittyy sellainen omituinen piirre, että kisat pelataan 12 paikkakunnalla eri puolilla Eurooppaa. Sitä ei vielä tässä vaiheessa kisamatkaa suunnitteleva kisaturisti tiedä, että pakkaako laukut Bakun junaan vai kenties vaikka Kööpenhaminan linja-autoon. Vai tuleeko otettua lento esimerkiksi Bukarestiin? Jonnekin päin Eurooppaa lähtee varmasti iso joukko suomalaisia jalkapallon ystäviä ensi kesänä, mikäli Suomi kisoihin selviää.