Juha Sipilän ilmoitti luopuvansa Keskustan puheenjohtajuudesta keväällä. Vaalituloksesta pettyneen keskustaväen ilme kirkastui vasta nyt, kun puheenjohtajaehdokkaiksi esitetyt lappilainen Katri Kulmuni ja uusmaalainen Antti Kaikkonen lähtivät maakuntakierrokselle.
Ehdokkaat tekivät ison palveluksen puolueelle kiertäen toista kuukautta ympäri maan. Maakuntakiertueen seuraaminen ja niiden kommentointi mediassa ovat olleet keskusta-aktiiveille mitä parasta hengennostatusta.
Keskustaväki intoutui, mutta eri medioiden edustajat olivat tympeissään, kun eivät löytäneet eroa linjaeroja ehdokkaissa. Miten suuria eroja olisikaan ollut, sillä he molemmat ovat olleet vuosikausia mukana päivänpolitiikassa ja hallitsevat hyvin asiakysymykset.
Lisäksi molemmat ehdokkaat ovat olleet mukana tekemässä puolueen periaateohjelmaa, joten myöskään aatteellisen ajattelun osalta ehdokkaiden vastaukset eivät voi poiketa kovinkaan paljon.
Tukijoukkojen ja ehdokkaiden kampanjointi jatkui viikonloppuna Kouvolassa viime minuuteille saakka. Perjantai-iltana Katrin tukijoiden rintaan alkoi ilmestyä puisia neliapilakoruja ja Antin tukijoille valkoisten paitojen lisäksi Antin kuvalla varustettuja rintanappeja.
Minulla on nyt toista kaksivuotiskautta puolueessa tehtävä, joka antaa puoluekokouksissa ja puoluevaltuuston kokouksissa minulle ensimmäisenä yleiskeskustelupuheenvuoron. Ikiaikaisen perinteen mukaisesti Suomen Keskustanaisten edustaja puhuu yleiskeskustelun ensimmäisenä, minkä jälkeen äänessä ovat muut sisarjärjestöjen edustajat.
Minuutin puheenvuorossa ei paljon ehdi, mutta ehdin sentään kiittää luopuvaa Juha Sipilää yhteistyöstä kuluneiden vuosien aikana. Samoin kiitokseni saivat ehdokkaat yli kuukauden työrupeamasta kansanvallan hyväksi.
Pääpaino puheenvuorossani oli ehdokkaiden ympärille syntyneiden tiiviiden ”Some-kuplien” yhdistämisessä. Vetosin siihen, että ehdokkaiden tukijoukot olisivat äänestyksen jälkeen valitun puheenjohtajan tukijoukkoa. Läheltä seuranneena tiedän, että tukea puheenjohtaja tarvitsee, sillä vaatimukset ovat usein kohtuuttomat. Oma puolueväkikään ei päästä johtajaansa helpolla.
Yleiskeskusteluun oli varattu 250 puheenvuoroa, mikä olisi tarkoittanut yli neljä tuntia tauotonta puhetta. Yli sata puheenvuoron pyytänyttä peruikin lopulta puheenvuoronsa, sillä monella oli varattuna lippu kotimatkaa varten ja aikataulu painoi päälle.
Ehdokkaiden linjapuheenvuoroja odotettiin, koska moni kantaansa ilmoittamaton sanoi tekevänsä päätöksen juuri ehdokkaan puheen perusteella. Lopulta puheista ei suuria linjoja löytynyt, vaan ne olivat lähinnä tunteisiin vetoavia esittelypuheenvuoroja. Toki hyviä olivat molempien pitämät puheet.
Äänestämään päästiin viisi tuntia kokouksen alkamisesta. Katri Kulmuni tuli valituksi äänin 1092 - 829. Äänestyksessä toiseksi jäänyt Antti Kaikkonen osoitti kiitospuheessaan suuruutensa vetoamalla omia kannattajiaan tulemaan valitun puheenjohtaja tueksi lainaten Keskustan kokouksissa usein käytettyä Johannes Virolaisen legendaarista lausahdusta: ”Kansanvalta on puhunut, pulinat pois”.
Suomen Keskusta on nyt siirtynyt Kulmunin kauteen.