Maastohiihtäjä Aino-Kaisa Saarinen hiihti viikonloppuna viimeistä kertaa kilpaa Rukalla. Lauantaina Saarinen ankkuroi joukkueensa Lempäälän Kisan voittoon naisten 3 x 5 kilometrin perinteisen hiihtotavan viestissä. Helpolla voitto ei tullut, sillä Vuokatti Ski Team Kainuun nuori ankkuri Eveliina Piippo piti konkaria tiukilla loppuun saakka. Maalissa Lempäälän ero Vuokattiin oli 4.1 sekuntia. Kolmanneksi hiihtänyt Hämeenlinnan Hiihtoseura jäi 41.5 sekunnin päähän voittajasta. Toista osuutta hiihtäneen Krista Pärmäkosken vahvan vedon ansiosta Ikaalisten Urheilijat pääsi ankkuriosuudelle kärjessä, mutta taipui lopulta neljänneksi nelisen sekuntia Hämeenlinnalle hävinneenä.
Lempäälän Kisan voittajajoukkueessa hiihtivät Saarisen lisäksi Leena Nurmi ja Sanni Alatalo. Saariselle viestivoitto tuli totaalisena yllätyksenä. Hän nimittäin luuli, että kisan kärkikaksikko on mennyt menojaan ja he hiihtävät Piipon kanssa viestin kolmannesta sijasta. Omaa hiihtoaan Saarinen kuvaili tasapaksuksi.
– Eve ei tippunut millään.
Saarinen kertoi olleensa alkuviikosta sairaana. Sen vuoksi oli jopa ollut hieman epävarmaa, että pääseekö hän viikonlopuksi Rukalle kisaamaan. Kaiken kaikkiaan Rukan kisoista jää Saariselle lämpimät muistot.
– Kyllähän tämä on yksi rakkaimmista paikoista. Ruka on varmasti maailman paras paikka perinteisen sprinttiin eikä se tuo vitosen latukaan ole yhtään hassumpi. Yleensä ne, jotka ovat pärjänneet Rukalla ovat sitten pärjänneet myös kauden arvokisoissa, Saarinen kertoo.
Saariselle Rukan kisoista ovat päällimmäisenä jääneet mieleen vuosien 2008 ja 2009 Ruka Nordicin maailmancupin kisat. Molempina vuosina Saarinen juhli Rukalla 10 kilometrin perinteisen hiihtotavan kisan voittoa.
– Silloin sai kokea sitä hallinnan tunnetta.
Rukan Suomen Cup -viikonlopun jälkeen Saarisella on jäljellä enää yksi isompi koitos. Ura päättyy Taivalkosken SM-kisoihin 6.-8. huhtikuuta. Sen jälkeen on uusien suunnitelmien aika.
– Olen miettinyt tulevaisuutta paljonkin. Sen voin sanoa, että en jää laakereille lepäämään.
Rukan Suomen Cupin kisat päättyivät Saarisen osalta sunnuntaina 10 kilometrin vapaan hiihtotavan kisan nelossijaan. Kisan voitti Krista Pärmäkoski 4,6 sekunnin erolla Kerttu Niskaseen ja 7,1 sekunnin erolla Anne Kyllöseen. Saarinen jäi voittajasta 13,2 sekuntia.