Maat ja kansat ovat aina pyrkineet vahvistamaan identiteettiään ja omaleimaisuuttaan symbolien, kuten lippujen ja laulujen avulla. Myös eläimiä on käytetty kansallistunteen vahvistamiseen nimeämällä joitakin eläinlajeja kansalliseläimiksi. Suomessa kansalliseläimen statuksen ovat saaneet karhu, laulujoutsen, suomenhevonen sekä suomenpystykorva.

Kansallista identiteettiä on vahvistettu rinnastamalla näiden eläinten todellisia tai kuviteltuja ominaisuuksia kansakuntaan. Esimerkiksi suomenhevosen kulttuurinen merkitys Suomessa on kiistaton. Se on yksi kansakunnan keskeisistä symboleista ja sen tarinaa voidaan verrata koko kansan selviytymistarinaan. Suomenhevosessa on nähty luonteenpiirteitä, jotka haluamme tunnistaa myös itsessämme: sitkeyttä, peräänantamattomuutta, vaatimattomuutta ja rohkeutta.